Rüzgar enerjisi, yelkenli geminin yakıtıdır. Rüzgarla şişen yelkenler, biri geminin eksenine paralel, diğeri dikey olan iki ayrı gücün etkisiyle yön alarak, gemiyi ileriye doğru sürüklerler. Gemi, tam karşıdan gelen rüzgarla asla ileriye gidemez. Ama dar bir açıdan da olsa, yandan aldığı rüzgarla ustaca yapılan yelken ve dümen manevralarının yardımıyla, ileriye doğru gidebilir.
Motorsuz bir yelkenli gemi, yelkenleri kullanarak ilerler. Rüzgar, yelkenlerin içindeki havayı hareket ettirir ve gemiyi iten bir güç olarak etki eder. Yelkenler, geminin yönünü değiştirebilir ve gemiyi rüzgar yönünde ilerletmek veya rüzgarın tersine doğru ilerlemek için kullanılabilir.
Yelkenli gemilerin hareketi, yelkenlerin nasıl ayarlandığına ve rüzgarın yönüne bağlıdır. Rüzgarın yönüne göre, yelkenlerin açısı ayarlanır ve gemi, rüzgarın ittiği yönde hareket eder. Rüzgarın tersine doğru hareket etmek isteniyorsa, yelkenlerin açısı değiştirilir ve gemi, yelkenlerin ittiği yönde hareket eder.
Yelkenli gemilerin hızı, rüzgarın hızına, geminin büyüklüğüne, yelkenlerin boyutuna ve açısına, deniz şartlarına ve geminin durumuna bağlıdır. Rüzgarın hızı arttıkça, yelkenli gemiler daha hızlı hareket edebilir. Yelkenlerin boyutu ve açısı, geminin hızını ve yönünü etkileyen faktörlerdir. Deniz şartları, geminin hareketini etkileyen diğer bir faktördür. Dalgalar, akıntılar ve denizin diğer şartları, geminin hızını ve yönünü değiştirebilir.
