Dünya, dev bir elektromıknatıs gibidir. Şüphesiz ki bunun manyetik alanı, dünyanın merkezini oluşturan madensel çekirdeği dolaşan ve dünyanın kendi ekseni etrafında dönmesine bağlı elektrik akımlarının sonucudur. Dünyanın manyetik alanının etkisinde kalan mıknatıslı göstergenin sivri ucu, hep aynı yöne çevrilir. Göstergenin doğrultusu, güneyden kuzeye doğrudur. Bu doğrultu, pusulanın bulunduğu yere ve zamana göre hafifçe değişir.
Pusula, manyetik alanların etkisiyle çalışan bir araçtır. Dünya’nın manyetik alanı, manyetik kuzey kutbu ve manyetik güney kutbu olarak adlandırılan iki kutbu olan büyük bir manyetiktir. Pusuladaki manyetik iğne, manyetik alanın etkisiyle kutuplara doğru hareket eder ve manyetik kuzey kutbuna doğru hizalanır.
Pusulanın her zaman aynı yöne doğru hareket etmesinin nedeni, manyetik alanın sabit kalmasıdır. Manyetik alanın yönü genellikle sabit kalır ve bu nedenle pusulanın manyetik iğnesi de her zaman aynı yöne doğru hareket eder.
Ancak manyetik alanın yönü bazen değişebilir. Dünya’nın manyetik alanı, zaman içinde değişebilir ve hatta manyetik kutupları yer değiştirebilir. Bu durumda, pusulanın manyetik iğnesi de yönünü değiştirecektir. Ancak bu tür değişiklikler oldukça yavaş olur ve genellikle pusulanın doğru yönde hareket etmesini engellemez.
