Çalışan motorda meydana gelen enerjinin bir kısmı, ısı enerjisine dönüşür. Bu ısı, motora zararlıdır. Radyatörde su vardır. Su, otomobil motorunun içinde dolaşarak motorun sıcaklığını alır ve ısınmış olarak tekrar radyatöre döner. Bu defa, otomobil hızla giderken oluşan hava akımı ve vantilâtörün rüzgârı, radyatörün çevresinde durmadan dolanarak, suyu soğutur. Bu çalışma böylece tekrarlanarak devam eder.
Otomobillerin radyatörüne su konulmasının nedeni, motorun çalışması sırasında oluşan ısıyı dağıtmaktır. Otomobil motorları, yakıtın yanması sonucu güç üretirken aynı zamanda da oldukça yüksek sıcaklıklar oluşur. Bu sıcaklıkların motorun parçalarına zarar vermesini önlemek için soğutma sistemleri kullanılır.
Soğutma sistemi, motorun sıcaklığını düşürmek için sirküle edilen su ve antifriz karışımı kullanır. Radyatör, bu karışımın soğutulması ve tekrar motora dönmesi için kullanılan bir bileşendir. Sıcak su ve antifriz karışımı radyatöre girer ve radyatördeki ince kanallardan geçerek soğutulur. Soğutulmuş karışım daha sonra motora geri gönderilir ve bu işlem devam eder.
Sistemdeki su ve antifriz karışımı, aynı zamanda donmayı önlemek için de kullanılır. Bu karışımın oranı, iklim koşullarına bağlı olarak ayarlanabilir. Özellikle soğuk havalarda antifriz oranının artırılması gerekir.
