Anahtarlar, büyüklükleri ve biçimleri bakımından birbirlerinden ayrılırlar. Ancak belirli bir kilidi açabilmeleri için, kilidin içinde, tıpkı anahtardakine uyan dökme girinti ve çıkıntılar bulunur. Bunlardan biri farklı yapıda olsa, anahtar deliğe giremez, girse de kilidi çeviremez.
Bir anahtarın yalnızca belirli bir kapıyı açabilmesinin nedeni, anahtarın şekli ve çentikleridir. Her anahtarın şekli ve çentikleri farklı olduğundan, bir anahtarın bir kapıyı açabilmesi için o kapının kilidine uygun şekilde tasarlanmış olması gerekir. Kilidin şekli ve çentikleri, anahtarın çevrilebilmesi için uygun bir yüzey oluşturur ve yalnızca o anahtarın kilidi açabilmesine izin verir.
Aynı şekilde, her kapının kilidi de farklı olabilir. İki kapının kilidi aynı şekilde tasarlanmış olsa bile, her iki kilit de yalnızca belirli bir anahtarın kilidini açacak şekilde tasarlanmış olabilir. Bu nedenle, aynı anahtarın farklı kapılarda kullanılabilmesi için, o kapıların aynı tür ve modelde kilide sahip olmaları gerekir.
Anahtarların şekli ve çentikleri, anahtarın açabileceği kapıların sayısını belirleyen temel faktördür. Anahtarın şekli ve çentikleri, kilit mekanizmasının bir parçası olan pimlerin ve yayların hareket edebilmesi için uygun yüzeyleri oluşturur. Anahtarın şekli ve çentikleri, pimleri ve yayları hareket ettirerek kilidi açar. Ancak, bu yüzeyler, yalnızca o anahtarın kilidine uygun şekilde tasarlanmışsa, kilidi açabilir.
